守岁，可谓年节活动中最后一个节目了。“一夜连双岁，五更分二年”，这一夜是时间的门槛，年序进入新的一轮，人的年纪就增加一岁；生命，无论是走向旺盛，还是趋于衰亡，古往今来人们都关注这新旧交替的一刻。
守岁的习俗，既有对如水逝去的岁月含惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。古人在一首《守岁》诗中写道：“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。”珍惜年华是人之常情，故大诗人苏轼写下了《守岁》名句：“明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！”由此可见除夕守岁的积极意义。
年三十守岁，俗名“熬年”。为什么称作“熬年”呢？民间世世代代流传着这么一个有趣的故事：相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫他“年”。每到大年三十晚上，年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛苦了一年的人们。人们为了躲避年兽，腊月三十晚上，天不黑就早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮，为消磨时光，也为壮胆，他们就喝酒。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门。人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里，一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后“啪啪”地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。在《诗经·小雅。庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬，竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是“爆竹”的由来。可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安。以上便是传说中除夕守岁的来历。
在“一夜连双岁，五更分二年”的晚上，家人团圆，欢聚一堂。全家人围坐在一起，茶点瓜果放满一桌。大年摆供，苹果一大盘是少不了的，这叫作“平平安安”。在北方，有的人家还要供一盆饭，年前烧好，要供过年，叫作“隔年饭”，是年年有剩饭，一年到头吃不完，今年还吃昔年粮的意思。这盆隔年饭一般用大米和小米混合起来煮，北京俗话叫“二米子饭”，是为了有黄有白，这叫作“有金有银，金银满盆”的“金银饭”。不少地方在守岁时所备的糕点瓜果，都是想讨个吉利的口彩：吃枣（春来早），吃柿饼（事事如意）吃杏仁（幸福人），吃长生果（长生不老），吃年糕（一年比一年高）。除夕之夜，一家老小，边吃边乐，谈笑畅叙。也有的俗户人家推牌九，掷骰子，赌梭哈，打麻将，喧哗笑闹之声汇成了除夕欢乐的高潮。
作为民俗文华传统，守岁由来已久，就我国而言，可上溯至北朝，而在唐代进入鼎盛之时。诗人杜甫曾在其堂弟家守岁时写下《杜宅守岁》，其中有两句：“盍簪喧枥马，列炬散林鸦”意思是指亲人团聚欢闹，在槽边吃草的马受惊了，彻夜通亮的烛光，林中的乌鸦被吓飞了。
古人守岁的情景如此，乡间人们更有一番讲究。农村除夕之夜吃年夜饭先得祭祖，在面南背北的座位上，端正地摆上饭碗，然后上酒，由年长者率全家老小执香恭请先走的亲人享用。此夜，每户人家的灯烛要亮至次日天明。
乡里人守岁多在灶间，偌大的屋内围坐着几代老小，而此时灶膛里有截柱子粗的木头在燃烧，老人们叫做“焐肥猪”。
乡里人守岁的规矩讲究，还表现在种种禁忌之上，例如小孩不能随便乱开口，生怕日后遭不测之祸。当然，大人有时会用“百无禁忌”之词来婉言，又有的自找“彩头”来化解。倘贪吃的小孩在抓取糖果瓜籽时，不留神打碎桌子上的茶杯，大人会硬作言欢语快地说：“岁岁（碎岁）平安”。
相比之下，无拘无束，没有规矩制约的城里人守岁总能翻出新花样。近几年来看春节晚会已程式化，缺少创意和新意。如今有的全家上饭店吃火锅，有的是亲朋好友上娱乐中心跳舞、唱卡拉OK，有的外出旅行，其趋势是守岁社会化、多元化了。社会化的守岁方式，也许会淡化人们的守岁观念。不知再过几个个世纪，守岁习俗还会有吗？