那张画上的人是个水手。虽然在那间房子里谁也找不到他航过海的其他东西，但是从他的衣着便可以断定他是水手。画上的码头是他第一次出海航行的地方，甚至他是否曾返回过这个城市的码头，也无从知晓。因此，人们从他的衣着上可以看出他是个水手；此外，从他那双遥望大海的蓝色大眼睛里闪出的有些异想天开、深邃而全神贯注的眼神中，也可以断定他是海员。那双眼睛看着远方，不知道他在寻找什么，神秘莫测，即吸引人，又有些吓人。
画挂在一个海员家中的墙壁上。这家主人的女儿森达认为，这张画是多年前一个航行到这里的人留下的画像。那人是因为没有找到真正的爱情，不愿留在这里才走的。这就是全部情况，当然，也仅知道这么一点点。
森达是一个严谨的姑娘，勤劳能干，惯于操持这个海员公寓的一切沉重事物。她的追求者埃里克高度赞扬她的这种美德。也正因为如此，他没有注意到的唯一一点是，她好像心里另有所爱，她对画上的那个男人有一种奇怪的爱情。但是，毫无疑问，只要她成了家，就会把他忘记。
森达的父亲达兰德是过惯了海上生活的人。他自己有一艘大船，他驾驶着这艘船在北海和波罗的沿海岸的几个港口之间进行贸易。他是一个富裕的人，非常自信，而且严厉。他善于对付那些暴发户和那些倒霉的人或险恶的人，以及他们所施展的阴谋诡计。
森达兢兢业业、精力充沛地主掌家政。当她父亲出海以后，她俨然是家中的小女王，整天不听地忙忙碌碌，做事情干净利落，井井有条，像她父亲在穿上一样紧张。每逢夜晚，海港点燃了万家灯火，灯光照在恬静的水面上，码头上一片明亮，抛锚的船也点亮了一盏盏的灯。这时，森达便对着那幅陌生水手的画像，长时间地伫立在那里凝望着。画上那个人的眼睛仿佛更加明亮，更加深邃，更加惴惴不安。
船已经航行几天没有遇见码头了，在浓重的海雾中，这个庞然大物慢慢地走着。达兰德在船长的寝室里睡觉，但是，一声喊叫把他惊醒：“发现了一艘船。”
看见了一艘船，在大雾弥漫的情况下，意味着有两船相撞的危险。人们凭直觉和想象，知道形势多么严峻。
当达兰德走上甲板时，几乎所有的人都站在那里。那是一艘奇怪的船，没有国籍，拖着一些渔具，桅杆涂成黑色，而帆完全是红色。在漫长的航海生涯中，达兰德从来没有看见过一艘这种颜色的船。此外，看不见任何人在啊甲板上走动，主帆上也没有了望哨；也听不见说话声、脚步声、汽笛声。船好像停下来了。达兰德命令自己的船也停了下来。
这两艘船，面对面停了几个小时，没有看见任何人在那个黑红两色的船上露面。
城里所有人都在谈论这件事：达兰德和一艘黑墙红帆的神秘的船一起回来了。人们很少看见过它的船员，也很少与那些船员交谈，所以，也不知道他们从什么地方来。人们断定，他们是多年来第一次进港口。虽然这看来好像是不可能的，但是，那些人给人们的真实印象是，他们已完全不习惯在坚实的陆地上行走，也不会接人待物，当然，对多年来世界上发生的事情也一无所知。
这个城里的一个人说他看见了这艘魔鬼船的主人。他是一个身材高大而瘦削的彪形大汉，脸色阴郁，仗着密密匝匝的金黄色大胡子，眼睛异常的蓝，目光无所顾忌，富有魅力。
那艘船停泊在达兰德船的旁边。船上，听不见一艘停泊在码头的这类船惯常的喧闹声。没有人唱歌，也没有人喊叫，也没有一只吠声逼人的狗。只听见海浪撞击船体发出的一阵阵的哗哗声。
那艘船在海港停泊几天之后，就有了达兰德把女儿许给那艘船的水手的传闻。据说他们是在远海相遇时，他们便成了朋友。达兰德把自己的女儿嫁给了那个陌生人，并且让他住在自己的家里。
达兰德对女儿说：“他感到非常疲倦，非常累了。他对我说，他在海上航行了多年，没有看见过陆地，非常不幸的命运在拖着他走。他要有个栖身之地，有个家。我向他讲了许多你的事情。我不能强迫你嫁给他，但是至少应热情亲切地款到他。”
当他走上楼梯时，森达听见了脚步声，是那么坚实有力，然而又是那么温柔，好像轻轻的踩在地上一样。当她打开门的时候，首先看到了他穿的那双大皮靴。他们的目光立即相遇了。“这就是画上的那个人的目光啊！”
埃里克正在肯求森达：
“你和他在一起是不会幸福的，他是一个怪人，有一种迷上航海的疯念头。你应该成为家庭主妇，温柔贤惠，还要生育许多子女。你不能同一个没有国籍的、冒险的人结婚，更何况他总是迷恋大海呢？”
他扶着她的肩头，好像这样能更好地说服她。
门突然开了。森达看见了那双十分熟悉的大眼睛，那位陌生水手的碧蓝的大眼睛，明亮的目光照亮了她的心。
明天森达就要同那个陌生人结婚的消息不胫而走。
达兰德的人正在装饰他的船。晚上，彩色的小灯笼挂在一条条绳子上，一串串的，五光十色，增添了节日的气氛，映照在镜子般的水中。
一位海员提前祝贺明天举行的婚礼，他拉起了手风琴，奏出了他心中愉快的旋律。
但是，那陌生人的船却截然不同。船上没有一丝光亮在苍茫的夜色之中，它黑乎乎的一团，很显眼。只是附近的灯光有时照在那红色的帆上。此外，死一般的沉寂。
第二天早晨，达兰德船上的一位水手长好奇地看一看邻船，但是，却没有看到那黑红两色的船，那是他每次眺望时首先映入眼帘的东西，而今天只是看见了浅蓝色的绿灰相间的海水。
中午，全城人都知道了这件事，魔鬼船和陌生的水手不见了，夜间拔锚悄悄地走了。
在森达的房间里，找到了已经死去的森达。在那个放着她存物的箱子里找到一张折皱的纸条，上边写着下边的话：
“不怨你，因为我知道我不会使你幸福。我们的命运是航海，永无休止、永不停歇、没有目标地航行。”