妙玉是《红楼梦》中最大的谜之一，正面描写她的文字很少，她的出场也只是两三回，而且关于她的信息多是从别人口中说出，但雪芹用这不多的语言写活了一位人物。妙玉给人留下的印象也极深，她是金陵十二钗中排名比较靠前的人物，排名仅次于史湘云。也许，在雪芹原著完整的故事里，妙玉在后四十回里有精彩的表现也未可知。现在我们只能从雪芹给她的曲词“世难容”和不多的出场描写中去探究她微妙的精神世界，引原文如下：
世难容：气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤僻人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人越妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿，好一似无暇白玉遭泥陷；又何须王孙公子叹无缘
判词曰：欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷污泥中。
从曲词中我们可以看出雪芹对她的评价很高，——“气质美如兰，才华馥比仙”。妙玉的才华在为黛湘续诗的那一回书得以充分的展现。“天生成孤僻人皆罕”则是从世俗的眼光去看她。说她孤僻是天生的，这却未必。世上那有人天生就是孤僻的，“天生”二字恐怕是世人的不解和愤怒的夸张吧。妙玉的“孤僻”是有苦衷的，她有难言之隐，她在宝玉面前就不是孤僻的形象，反而显得很活泼，这是这一人物的矛盾之处。在宝玉生日的时候，她还特意送来名帖表示祝贺，上面落的款是“槛外人”；但她既然自称“槛外人”，却又为何与贾宝玉这位“混世魔王”相往来；而且，她和这位多情的公子似乎有着特殊情谊。在“芦雪广即景联诗”的那回书中，宝玉因落第而受罚去“访妙玉乞红梅”，此罚罚得雅，但只宝玉只身前往方可得，若别人或有人随去反而不得了。读者自悟，这说明妙玉遭世俗之人的厌弃，她也讨厌世俗之人，但对宝玉是青目的。可见妙玉自称“槛外人”似有不实，难免让人误会她有矫情之嫌；其实，这是大大的一个误会。“槛外人”之称源于古人两句诗——“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”，妙玉自称从古至今的诗中，只这两句是好的。“槛外人”之称意即看破红尘，跳出世俗之意。然而，她又与自称“槛内人”的宝玉甚厚，这做何解？妙玉的身上的确充满了矛盾，这也是这一人物的特点。妙玉的带发修行，似乎有不得以的缘故。书中交代，她原也是官宦人家的小姐，因为多病，要出家修行此病方能好。这种解释应该是雪芹替妙玉撒的一个小谎，因为书中未曾言及她有任何的病症。虽黛玉也有此说，但那是因为黛玉确实有病，而妙玉很健康。
猜测妙玉自称“槛外人”，以及她的带发修行，有逃难和避世的目的。她不愿意和那些所谓的“槛内人”交往，她在当时的污浊之世想要洁身自好。宝玉虽也是“槛内人”，但却少有“槛内人”的肮脏习气，这已经很难得，故妙玉对宝玉青眼相看，愿意和他交往。而对于那些俗世的臭男女，妙玉是拒绝与之来往的。这就让世人对其产生“矫情”的误会。确实，妙玉对待世俗的人十分孤僻，但对于少有世俗气味的宝玉之流她就很活泼。另外，她既是官宦家小姐，书中却未交代其还有任何家人，是否其因家族败落而出家避难？这样的猜测是否准确？
在凹晶馆联诗的那一回书中，妙玉听到湘云和黛玉联诗争到高潮时，忍不住现身，主动要求续貂，这和她的所谓“孤僻”和出家人的身份大相矛盾，但这也是妙玉对同气味的人表现出的热情活泼。也就是说，妙玉的“孤僻”是有针对的，对于世俗中那些肮脏的人，“她连正眼也不看他一眼”。
曲词中有几句这样形容妙玉：“你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人越妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑”。这段文字可理解为妙玉的性格描述，但妙玉这样的性格不是天生的，俗世的情爱她也有。世上有谁会是天生就是尼姑的命，天生就讨厌世俗的情爱的呢？这实在不通，有违人性。若把妙玉照曲词的表面意思来理解，妙玉天生孤僻讨人嫌，种种奇怪的行为就难以解释，妙玉也成了怪物了。
雪芹在书中交代，妙玉来京是为了寻访观音遗迹，至于寻没寻到，此话是真是假，姑不枉猜。但有一点是可以肯定的，妙玉不同于一般的尼姑，她是带发修行，她有相对的自由，她并不是真正意义上的尼姑，而且她是王夫人下了名帖请来的，并不同于贾府养着的供驱使的那种家生姑子，她和经常来贾府要月例银子的老尼姑们有天壤之别。她既不是僧尼，也不是世俗中人，正象书中俗人对她的评价一样——“僧不僧，俗不俗”。妙玉处在一个非常尴尬的境地，其人格和精神世界亦如此，她的身上充满了矛盾，而这样的处境和内心矛盾给她造成的痛苦也恐怕是常人、俗人难以理解的吧。
妙玉在《红楼梦》中是个谜，同时也是矛盾的产物，这和古代的文人士大夫有很相象的心理；他们一方面希望出世，去寻找心灵的家园和灵魂的寄托，一方面他们又离不了俗世的生活。入世与出世，一直是缠绕他们心头的矛盾心结。
妙玉的才华很高，很有诗才，而这些是从哪儿学来的？天生的？不可能。可想而知，妙玉在出家前是一位有才有情的女；她的“僧不僧，俗不俗”的矛盾心理和尴尬处境是封建现实给她造成的悲剧。
妙玉有着自己的精神家园的向往和追求，在人格上是独立的，但在那样的时代和社会背景下，她的追求不可能实现。“女子无才便是德”的男权社会不容许女儿们有自己的思想和追求，而妙玉则是一个不肯屈服的抗争者，但她的抗争在当时的男权社会显得那么的无力和无助，她的抗争表现在世人的眼里就成了“天生孤僻”。妙玉的孤僻和“僧不僧，俗不俗”是对当时的男权社会的背弃和反抗，可怜的是她不仅遭到男权社会的打压，也遭到封建妇女们的嘲笑和刁难，这真可谓是做惯了奴隶的人，不知也不愿意去过人的生活。所以，妙玉在俗人眼里是异类，是怪物。知妙玉的心的人恐怕没有，就连宝玉也不能。但宝玉较少有封建男人的臭习气，这已经难得，故能和妙玉交往的男人就只有宝玉一人而已。
世俗的读者以为妙玉矫情，暗里怀春，暗恋宝玉，是假正经，用时下一句流行的话说叫做“闷骚”。这实在是一个俗人的大大的误会，这种低级的眼光和贾府中的恶臭老女人没什么两样。这样的读者也有中了程高版续书的毒的成分，年轻的读者总是不愿动脑子。程高本的续书中说妙玉因为白日里见了宝玉，回来夜